Zes jaar internationaal verbinden: een terugblik met Laura Duran

Van internationale handels-, economische en innovatiemissies tot strategische samenwerkingen met partners over de hele wereld. De afgelopen jaren stond Laura Duran als International Relations Manager aan de basis van veel initiatieven van Health Holland. Na zes jaar neemt Laura afscheid van Health Holland. We blikken met haar terug op een periode waarin zij een belangrijke bijdrage leverde aan de internationale positionering van het Nederlandse Life Sciences & Health (LSH)-ecosysteem. 

Toen je begon bij Health Holland moest er op internationaal vlak nog veel worden opgebouwd. Inmiddels laat je een sterk internationaal netwerk achter. Kun je ons meenemen naar die eerste periode en vertellen hoe je terugkijkt op de weg die je sindsdien hebt afgelegd?

Toen ik begon zaten we midden in de COVID-periode. Internationaal reizen lag vrijwel stil, waardoor die eerste periode vooral in het teken stond van kennismaken en snel een netwerk opbouwen. Dus mijn eerste zes maanden? Vooral back-to-back online meetings! Dit gaf mij een goed inzicht in de bestaande relaties, het internationale speelveld van onze sector en de kansen om het netwerk stap voor stap verder uit te bouwen.

Als ik terugkijk op de afgelopen zes jaar, ben ik vooral trots op wat we samen met zoveel organisaties en partners hebben opgebouwd. Er staat inmiddels een internationaal netwerk waarin publieke en private partijen elkaar weten te vinden en waar waardevolle samenwerkingen zijn ontstaan die ondanks duizenden kilometers afstand gewoon werken. Dat vind ik bijzonder. Tegelijkertijd heb ik ook gezien hoe kwetsbaar de opbouw van internationale samenwerking kan zijn. Dat vraagt nu eenmaal een langere adem én mensen die zich daarvoor in zetten. 

Internationale samenwerking vormde de rode draad in je werk. Welk project of welke samenwerking is je in de afgelopen zes jaar het meest bijgebleven, en waarom?

Lastig! Er zijn zoveel projecten die me zijn bijgebleven, allemaal om een andere reden. Maar als ik er een paar moet noemen, dan staat de Wereldexpo in Osaka zeker bovenaan. Daar komt letterlijk het wereldtoneel bij elkaar. Het was bijzonder om Nederland te mogen vertegenwoordigen en te zien hoe maatschappelijke opgaven, innovatie, diplomatie en economische samenwerking samenkomen. En om daar een real-life artificieel kloppend hart te zien, was onvergetelijk! Tegelijkertijd liet de Wereldexpo ook zien hoeveel er komt kijken bij een samenwerking met zoveel verschillende partners. Juist de gezamenlijke inspanning, de uitdagingen die we onderweg tegenkwamen en de bijzondere ervaring die we daar met een groep van zo'n zestig mensen hebben beleefd, maken dat deze missie me altijd zal bijblijven.

Ook de recente reis naar China zal ik niet snel vergeten. De schaal en snelheid van innovatie maakten indruk, maar vooral de manier waarop onderzoek, financiering, overheid en het bedrijfsleven nauw met elkaar verweven zijn. Dat riep ook vragen op over hoe wij in Nederland innovatie organiseren en financieren. De verdere uitbouw van deze internationale samenwerking ga ik niet meer meemaken bij Health Holland, maar ik hoop en geloof dat we daar nog veel van gaan terugzien.

En als ik er nog één mag noemen, dan blijft Boston natuurlijk bijzonder. Het is een van de belangrijkste Life Sciences-clusters ter wereld en bovendien een samenwerking waar we al jarenlang in investeren. Sterker nog, het was een van mijn eerste opdrachten toen ik bij Health Holland begon. Het idee was destijds om samen met de toenmalige minister-president en Nederlandse bedrijven een bezoek te brengen aan Boston. Ik kan me nog herinneren dat ik tijdens een overleg vroeg: “Maar wie moet ik bellen om Rutte mee te krijgen?!” Ik moet er nog steeds om lachen. Uiteindelijk reisden we af met twee ministers en een delegatie met meer dan tachtig deelnemers. Ik durf te zeggen dat het zich als een olievlek heeft uitgebreid en de samenwerking inmiddels erg natuurlijk aanvoelt.

Wat heb je zelf in deze rol het meest geleerd, professioneel én persoonlijk? 

Professioneel heb ik geleerd hoe belangrijk het is om vanuit een duidelijke visie te werken. Internationale samenwerkingen ontstaan niet vanzelf en vaak zie je de resultaten pas jaren later. Juist daarom helpt het enorm om steeds voor ogen te houden waar je uiteindelijk naar toe beweegt. Dan wordt ieder gesprek, iedere e-mail en iedere ontmoeting een bouwsteen richting dat grotere doel. Het helpt je ook om te herkennen welk puzzelstukje nog ontbreekt om een samenwerking verder te brengen naar een volgende fase.

Persoonlijk heb ik geleerd dat succesvolle samenwerking begint met het begrijpen van elkaars belangen. Als je weet wat organisaties drijft, kun je veel beter ontdekken waar de gezamenlijke waarde ligt. Dat vraagt dat je je kunt verplaatsen in verschillende perspectieven en soms zelfs verschillende ‘talen’ spreekt. Juist door elkaars wereld te begrijpen, ontstaat vertrouwen en uiteindelijk waardevolle samenwerkingen.

Ik heb met een fantastisch team en met zeer inspirerende leiders binnen onze sector mogen werken, waar ik ontzettend dankbaar voor ben.

Nederland heeft internationaal een sterke positie in LSH. Waar liggen volgens jou de grootste kansen voor de toekomst en hoe kunnen internationale samenwerkingen bijdragen aan zowel maatschappelijke impact als economische groei? 

We hebben internationaal een sterke uitgangspositie. Een compact ecosysteem waarin bedrijven, kennisinstellingen en overheden relatief dicht bij elkaar staan. Dat is uniek. Bovendien kunnen maatschappelijke en economische belangen binnen LSH goed hand in hand gaan. Innovaties die bijdragen aan betere, betaalbare en toegankelijke zorg kunnen tegelijkertijd hoogwaardige bedrijvigheid, werkgelegenheid en export opleveren.

Dat potentieel komt echter niet vanzelf tot zijn recht. De sector heeft de afgelopen jaren te maken gehad met veranderde politieke prioriteiten, industriebeleid en geopolitieke omstandigheden. Dat maakt een duidelijke visie des te belangrijker. Daarbij is een blik verder dan Nederland, zeker in sectoren zoals in de Biotechnologie of Medische technologie, onmisbaar. Ik heb het gevoel dat we dat soms vergeten en niet naar handelen.

Ik vind het goed dat er in het huidige beleid duidelijker wordt gekozen voor een aantal prioritaire thema’s binnen LSH. Die focus kan helpen om internationaal herkenbaarder en effectiever te zijn. De vraag is echter: hoe geven we vervolgens invulling aan die keuzes? Veel instrumenten voor internationaal werken zijn generiek ingericht en bedoeld voor brede toepassing, terwijl gerichte prioriteiten juist vragen om specifieke programmering, langjarige inzet en goede coördinatie.

Welke boodschap of welk advies wil je meegeven aan collega’s en samenwerkingspartners die de internationale ambities verder vormgeven?

Blijf geduldig investeren in relaties, ook wanneer de opbrengst nog niet direct zichtbaar is. De mooiste resultaten zijn vaak het gevolg van gesprekken die jaren eerder zijn begonnen. Internationale samenwerking vraagt continuïteit, vertrouwen en mensen die bereid zijn een stap naar voren te zetten. Dat werk speelt zich vaak achter de schermen af, maar vormt wel de basis voor alles wat later zichtbaar wordt.

En blijf nieuwsgierig. Onze sector heeft veel te bieden, maar we hoeven niet altijd alleen de partij te zijn die kennis brengt. Er valt minstens zoveel te leren van andere landen. Juist die wederkerigheid maakt internationale samenwerking zo leuk.

Blijven we jou zien in het internationale LSH-speelveld, of heb jij andere toekomstplannen?

Absoluut! Voor nu neem ik eerst wat afstand en ga ik de komende maanden naar Spanje om een huis te verbouwen. Een ware droom. En een heel ander soort project waar minstens zoveel passie in zit als de afgelopen zes jaar bij Health Holland. Daarna hoop ik zeker weer terug te keren in de sector en het liefst weer in een internationale rol.