‘Het is gaaf om een ontdekking te doen, maar het is nóg gaver als we echt patiënten kunnen helpen’

Van een wetenschappelijk idee naar een miljoeneninvestering: de successen van alumni van de Venture Challenge laten zien wat het kan opleveren als je wetenschap uit het lab richting de markt brengt. Met de Venture Challenge krijgen teams van startende ondernemers in de life sciences & health begeleiding bij het ontwikkelen van hun businesscase. Vanaf vandaag staan de aanmeldingen voor de nieuwe ronde van het programma open.

‘We liepen voorop op dit gebied en hadden de kennis in huis om snel stappen te zetten’, vertelt hoogleraar chemische biologie Luc Brunsveld (Technische Universiteit Eindhoven) over het moment dat hij en zijn collega’s besloten mee te doen aan de Venture Challenge in 2019. ‘Maar als je eenmaal hebt besloten zelf naar de markt te gaan, komen er direct allerlei vragen op. Hoe kan ik een bedrijf opzetten? Hoe kom ik in contact met investeerders? Hoe krijg ik mijn doel en plan zo scherp mogelijk? Daar heeft de Venture Challenge erg mee geholpen.’

Tijd om naar de markt te gaan

Het team van Luc Brunsveld kwam naar de Venture Challenge met screeningtechnologieën die zich richten op de ontdekking van moleculen die met conventionele medicijnen niet kunnen worden bereikt. Deze moleculen kunnen als een soort ‘moleculaire lijm’ ziekteverwekkende eiwitten stabiliseren. Inmiddels is de start-up die hieruit is voortgekomen, biotechnologiebedrijf Ambagon Therapeutics, al aardig succesvol. In januari van dit jaar heeft het bedrijf een investering van 85 miljoen dollar weten binnen te halen. Daarmee kan het zijn platform voor medicijnontwikkeling verder uitbreiden en de ontwikkeling van de ‘moleculaire lijm’-moleculen verder vooruit brengen. Brunsveld: ‘Op het moment dat je iets academisch niet verder kunt brengen, maar het er voor je gevoel zó goed uit ziet, is het misschien tijd om het via een start-up te proberen.’

Zichtbaarheid in het netwerk

Dat was de reden dat Brunsveld, samen met collega Christian Ottmann en het eerste Ambagon-teamlid Eline Sijbesma, besloot mee te doen met de Venture Challenge. ‘Het heeft ons erg geholpen om er een paar keer intensief en voltijd drie dagen mee bezig te kunnen zijn, feedback te krijgen op onze ideeën en te leren van anderen die met hetzelfde bezig zijn. De cases zijn erg verschillend, maar we zitten soms met dezelfde vragen. Daardoor kun je, zonder elkaars concurrent te zijn, veel van elkaar leren.’ Het programma heeft niet alleen geholpen om de boodschap van Ambagon duidelijker neer te zetten, maar ook om de juiste contacten te leggen. ‘De Venture Challenge helpt echt om heel snel zichtbaarheid op te bouwen in het Nederlandse netwerk van investeerders. Je leert mensen kennen die je daarna nodig hebt. Zo was er ook een presentatie vanuit INKEF, later een van onze investeerders.’ Met hun pitch voor de jury wonnen ze hun ronde van de Venture Challenge. ‘Het was intensief en we moesten hard werken, maar het was een fantastische ervaring.’

Niet stoppen na een paper

Alle mooie succesverhalen ten spijt, veel wetenschappelijke vindingen halen nooit de markt. Ondernemende onderzoekers hebben vaak niet de ervaring en kennis om een commerciële organisatie op te zetten en voor private investeerders en ervaren ondernemers is het in de opstartfase meestal nog te vroeg om in te stappen. ‘We kwamen binnen als drie onderzoekers van UMC Utrecht met een gave wetenschappelijke ontdekking, maar met heel beperkte kennis van zaken over wat het betekent om een bedrijf te starten’, vertelt onderzoeker Marc van Moorsel. Hij deed in 2018 mee met de Venture Challenge om te onderzoeken hoe hij met zijn team een in het lab ontdekt eiwit naar de markt zou kunnen brengen. Het eiwit kan een lichaamseigen mechanisme aanzetten om trombolyse te stimuleren, de afbraak van bloedproppen. ‘Normaal gesproken stopt onderzoek naar medicijnen als we in een pilotstudie hebben gezien dat het redelijk goed werkt. Daar wordt dan een paper over geschreven en daar blijft het bij. Bij de Venture Challenge is dat juist het startpunt: hoe ga je vanuit daar verder?’

De meest hoopvolle vondst

‘Het is belangrijk dat academici het aandurven om een start-up op te richten’, vindt Van Moorsel. ‘Er zit een bepaalde onzekerheid in, want er zijn heel veel moleculen die het goed doen in het laboratorium, maar het is onmogelijk om alles in een volgende fase te testen. Je gaat verder met de meest hoopvolle vondst. In die eerste fase is het nodig dat iemand de stap zet, want voor farmaceuten is het vaak nog te vroeg.’ In het geval van het team van Van Moorsel is dat zeer succesvol gebleken. Met het bedrijf TargED is inmiddels een investeringsronde van 39 miljoen euro afgesloten om het door hun ontwikkelde nieuwe medicijn Microlyse in de kliniek verder te ontwikkelen. Met het geneesmiddel zou behandeling mogelijk kunnen maken van een veelheid van trombotische indicaties, van ultrazeldzame ziekten tot grote gezondheidsproblemen zoals een beroerte of hartinfarct. De Venture Challenge heeft een belangrijke basis gelegd voor dat succes: ‘Het was voor ons echt de kickstart om te onderzoeken of we op eigen benen konden staan. Het maakte dat we over de juiste stappen gingen nadenken, maar vooral ook enthousiast werden. We zijn daarna nog ruim twee jaar bezig geweest, nu met externe kennis aan boord, om het bedrijf goed op te zetten. Daarbij heeft ook de financiering geholpen vanuit Take-Off, die we net na de Venture Challenge hebben aangevraagd. Anderhalf jaar later hebben we via Take-Off 2 (vroegefasetraject, red.) ook een lening aangevraagd - en gekregen. We kregen toen, twee jaar na de Venture Challenge, een grote seed-investering. Al deze stappen hebben bijgedragen aan de grote financiering die we nu hebben binnengehaald. Daarmee kunnen we echt de kritische fase in.’

De Venture Challenge helpt daarnaast ook op een hele praktische manier, vertelt Van Moorsel. ‘We kregen te horen wat we allemaal nodig hebben: financiering, een slide deck, een development plan …’ Waar het voor Van Moorsel vooral om draait, is om nu de ontwikkelstappen te maken zodat TargED daadwerkelijk de markt op kan. ‘Het bedrijf is eigenlijk alleen het vehikel dat we nodig hebben om het medicijn vooruit te brengen. Het is gaaf om een ontdekking te doen, maar nóg gaver als we uiteindelijk echt patiënten kunnen helpen.’

Over de Venture Challenge

In een periode van twee maanden worden beginnende ondernemers in de life sciences & health klaargestoomd om een bedrijf te starten met hun kansrijke innovaties voor de gezondheidszorg van de toekomst. Vaste onderdelen in het programma zijn twee intensieve, driedaagse bootcamps en regelmatige coachingsessies om te werken aan het opzetten of aanscherpen van de businesscase. Het traject wordt afgesloten met pitches van de deelnemers voor een jury van investeerders en andere deskundigen. De Venture Challenge wordt in opdracht van het ministerie van Economische Zaken en Klimaat georganiseerd door NWO en de topsector Life Sciences & Health (Health~Holland).

Meld je aan om mee te doen met de najaarsronde!

Het is vanaf vandaag mogelijk om je aan te melden voor de volgende ronde van de Venture Challenge. Kandidaten die uiterlijk op 14 juni 2022 het volledige ingevulde aanmeldformulier inzenden, dingen mee naar een van de maximaal zes beschikbare plaatsen van de komende najaarsronde. Het programma zal in september aftrappen en de plannen zullen op 18 november voor de jury gepresenteerd worden. Alle informatie over de Venture Challenge bij NWO, inclusief het aanmeldformulier, is te vinden op de programmapagina.

Bron: NWO